Los éxitos militares de David le dieron mucha popularidad. Cuando regresaba de alguna incursión contra los filisteos, las mujeres lo recibían danzando y cantando. Esto irritaba mucho a Saúl y empezó a tenerle tanta envidia que quiso matarlo. Por dos veces, estando David tañendo el arpa para calmar su melancolía, le arrojó la lanza para atravesarlo, pero esquivó el golpe en ambas oportunidades y huyó de su presencia.

Se entrevistó con su amigo Jonatán para contárselo todo. Jonatán le prometió que intercedería por él ante su padre y según viera sus intenciones, se lo haría conocer. En la fiesta de luna nueva Saúl acostumbraba cenar con sus jefes militares. Allí estaba Abner y Jonatán; pero faltaba David. Preguntó por él y Jonatán intentó justificar su ausencia. Saúl se encolerizó y le dijo a su hijo que fuera a buscarlo porque era reo de muerte. A la mañana siguiente avisó a David para que huyera y se ocultara.

David empezó una vida errante escondiéndose en las ciudades y en el desierto. Se le unieron sus hermanos y otros descontentos o en situación apurada. Al frente de aquella partida de unos cuatrocientos hombres, unas veces guerreó contra los filisteos y amalaquitas; en otras ocasiones tuvo que pactar con ellos para ocultarse.

Saúl, tan pronto como se enteraba de por dónde andaba David, organizaba expediciones para darle muerte pero siempre pudo escabullírsele. En dos ocasiones David estuvo tan cerca de Saúl que en una le cortó la orla de su manto en el fondo de una cueva, y en la otra le robó la lanza en su propia tienda de campaña. Pudo matarlo y no quiso hacerlo porque era su rey.

Saúl y Jonatán murieron un día luchando contra los filisteos.