Los judíos llevaban ya unos sesenta años viviendo en el destierro. Ciro, el fundador del imperio persa, venció a los asirios y Babi­lonia cayó en su poder. El año primero (538 a. C.) dictó un decreto en el que animaba a los judíos a que regresaran a su patria y reedificaran el templo; alentó a los que se quedaran a que colaboraran con oro, plata y otros donativos para la casa de Dios en Jerusalén; devolvió 5.400 vasos sagrados que habían sido robados por los babilonios.

Con fervor religioso se pusieron en marcha 42.360 personas, bajo las órdenes de Zorobabel, nombrado gobernador de Judea y de Josué, Sumo Sacerdote. Algunos se asentaron en Jerusalén y otros en sus ciudades de origen. Los primeros meses los dedicaron a poner en orden sus casas y sus campos. Al séptimo se reunieron todos en Jerusalén. Josué y Zorobabel levantaron el altar y ofrecieron sacrificios a Dios. Se celebró una gran fiesta. Todos aportaron dinero para que los canteros empezaran a labrar piedras y los carpinteros trabajaran la madera de cedro que empezaron a importar del Líbano.

Al año segundo, empezaron a asentar los cimientos del templo que quedó concluido el año sexto de Darío (516 a. C), y se celebró con grandes fiestas.